Pluton était la neuvième planète, mais elle a perdu cette distinction il y a plusieurs années. Elle est devenue la première d’une longue série de planètes naines aux confins du système solaire, mais il y a un indice que quelque chose de plus grand peut se cacher dehors. Les scientifiques sont à la recherche d’une véritable neuvième planète depuis 2014, et deux nouvelles études démontrent l’existence d’un tel objet.
La ceinture de Kuiper existe dans l’espace au-delà de l’orbite de Neptune, donc Pluton et les autres objets dans cette région de l’espace sont souvent appelés objets de la ceinture de Kuiper (KBO). En étudiant les orbites des KBO découvertes ces dernières années, les astronomes Michael Brown et Konstantin Batygin de Caltech ont réalisé qu’il y avait un ou des amas inhabituels d’orbites. Selon le document de 2014, cela suggère l’existence d’un corps de super-Terre dans le système solaire extérieur.
Jusqu’à présent, personne n’a pu trouver de preuves directes de l’existence de la soi-disant “Planète Neuf”, mais les nouvelles études ajoutent du poids à cette hypothèse. Fred Adams, de l’Université du Michigan, croit que Planet Nine sera repéré dans les 10 à 15 prochaines années. Dans sa dernière étude, Adams a utilisé des modèles informatiques de l’évolution du système solaire pour simuler comment la planète Neuf pourrait s’intégrer dans notre petit coin de l’univers.
Selon Adams, l’analyse suggère que la planète Neuf est plus petite et plus proche du soleil qu’on ne le pensait auparavant. Le modèle de l’équipe prévoit que la planète Neuf est de cinq à dix fois plus massive que la Terre et qu’elle orbite à environ 60 milliards de kilomètres (37 milliards de milles) de distance. Cette estimation est logique, car les astronomes ont détecté des planètes de taille similaire dans d’autres systèmes solaires, mais il n’y en a aucune parmi les planètes connues ici.
Une autre étude de Brown et Batygin examine ce que nous savons des orbites en grappe de KBO. Les chercheurs ont cherché un biais dans chaque observation, trouvant une chance sur 500 que les observations soient inexactes.
Cela indique quelque chose qui pousse les KBOs à s’organiser en ces orbites asymétriques. D’autres équipes ont suggéré que la gravité cumulative de nombreux petits objets pourrait affecter des orbites comme celle-ci. D’autres encore disent qu’un objet massif comme une naine brune broutant le système solaire pourrait pousser les KBOs dans de telles orbites. Pour l’instant, la réponse n’est pas claire, mais les nouvelles études soutiennent l’idée que la planète Neuf existe.